新天皇が、即位後に行う大嘗祭。「秘すべきことがはなはだ多い」とされ、謎が多い。国家祭祀として姿を現した天武朝から、古墳時代、弥生・縄文時代と遡って考察し、天皇制と日本文化の源流に迫る。